Всадник дракона - Таран Матару

Глава 1

Перед началом сражения раздавали сладости. Мужчины на поле битвы обливались потом под доспехами, а королевские особы Сабинской империи разглядывали их, тыча пальцами с помоста, и отправляли в рот засахаренные вишни.

У Джая заурчало в животе от приторно-сладкого аромата, растекавшегося по павильону. Помост, на котором стоял их открытый шатер, был так высок, что даже на коленях Джай видел весь выстроившийся внизу сабинский легион и скопление врагов на невысоком, поросшем травой горном хребте на горизонте.

Джай отвел взгляд от войск и снова принялся растирать ноги старого императора – человека, убившего его отца. Иссохшее тело некогда великого правителя было завернуто в шелка и кашемир. Этот человек основал династию сабинян и империю, простиравшуюся от Серебряных морей до Великой степи.

Леонид Великий. Настоящий лев сабинян. Много лет назад он передал правление своему сыну, ибо сам, будучи старцем, почти ослеп и впал в маразм. Леонид сидел здесь, в стороне от своих потомков, как второстепенная фигура, которую взяли с собой на битву из чувства долга. Его потомки были обязаны ему всем, но относились у нему как к обломку истории. Если бы Джай не ненавидел Леонида так сильно, то пожалел бы старика.

— Джай!

Юноша поднял голову и увидел искривленные пальцы. Он опустил морщинистые ступни в чашу с ароматной водой и склонил голову, встав у самого низкого из трех тронов. Леонид, сидевший на этом троне, смотрел перед собой невидящими глазами. Некогда могучие руки были так скрючены артритом, что с трудом могли смахнуть пряди длинных старческих волос с испещренного глубокими морщинами лица.

— Расскажи, что видят твои юные глаза, – попросил Леонид каркающим голосом, который Джай так хорошо знал.

Именно этим карканьем Леонид давал указания, когда Джай мыл спину старика. Упрекал, когда тот медлил. Бубнил без умолку, рассказывая о былой славе… Семнадцатилетний Джай был постоянным спутником Леонида на протяжении почти десяти лет.

— Они готовятся, – прошептал Джай, глядя за пределы выстроившегося легиона. – Им некуда бежать.

Старик издал хриплый возглас согласия, который перешел в сиплый кашель. Джай быстро присел на корточки и стал растирать спину Леонида, ощущая под мягкой кашемировой мантией хрупкие позвонки.

Очень скоро старик отправится в мир иной. А до тех пор Джай будет послушным слугой. Вариантов у него не было.

— Эти варвары просто глупцы, что не сдались, – вздохнул Леонид, усевшись поудобнее. – Сегодня мы выставили против них лишь один из наших восьми легионов, и все равно у них нет шансов.

— А какой у них был выбор? – спросил Джай, тщательно подбирая каждое слово. – Потерять земли своих предков и стать подданными чужой империи?

Он задал этот вопрос не дерзко, а как предпочитал Леонид: как ученик поинтересовался бы у своего учителя.

— Жить, – ответил Леонид. – И жить свободно. А теперь…

Звук рога эхом прокатился по огромному шатру, заглушив голоса императора и его сына, которые болтали, сидя на своих высоких тронах.