Кровавые деньги - Фергюс Хьюм Страница 143

— Возможно, – легко согласилась она. – Я восхищаюсь мистером Меркером, а он – мной.

— Я его понимаю!

— Ах, – она снова покачала пальцем, – какие комплименты вы делаете, сеньор. Короче, я вторглась к вам по этой причине, сеньор, и теперь могу уйти! – Она повернулась к двери, но взгляд ее упал на тускло-голубой камень в форме сердца, служивший пресс-папье. – Что это, мистер Уэлдон?

— Священный камень, я приобрел его в Африке, – ответил миссионер. – Не трогайте его, сеньора. Ему поклонялось некое племя, и он омыт человеческой кровью.

— Фу! – донна Кристина отдернула руку. – Как вы можете терпеть такую гадость на своем столе?

Поднявшись открыть ей дверь, Уэлдон со свойственным ему весельем рассмеялся.

— Я не против, крови я насмотрелся. Но такую леди, как вы, леди благовоспитанную, история этого камня может повергнуть в ужас. Я добыл этот камень, рискуя жизнью, а если отвезу его назад в Нигерию, моя жизнь снова окажется под угрозой. «Нечто» – мечта многих жрецов джу-джу.

Он сделал такой акцент на первом слове, что донна Кристина приподняла сильно очерченные брови.

— «Нечто»?

— Так его называют по всей Нигерии.

— То есть коренные жители Нигерии говорят по-английски, сеньор?

— Некоторые говорят. Но дело в том, что туземное название камня – это тайна, обнародовать которую нельзя. Какой-то белый человек, не придумав ничего лучшего, назвал этот камень «Нечто», и туземцы подхватили это слово. Скажите любому негру в Нигерии «Нечто», и он побледнеет под своей черной кожей.

Донна Кристина посмотрела на камень с отвращением.

— Больше всего меня удивляет, что этот ужасный предмет служит вам пресс-папье, – сказала она, содрогнувшись. – Не хочу больше об этом слышать. Ненавижу такие зловещие истории.

— Его история и правда очень зловещая, – сухо заметил Уэлдон.

— Тогда расскажите ее мистеру Меркеру, он такое любит. А я пока вернусь в гостиную и скажу вашей дочери, что мне разрешено представить ей мистера Меркера.

— Конечно! Разумеется. Буду очень рад.

Довольная этим великодушным разрешением, гостья с улыбкой удалилась, а миссионер вернулся к своей работе. Но прежде чем взяться за перо, убрал камень в форме сердца в ящичек туалетного столика. Охватившая даму дрожь навела его на простую мысль: «Нечто» и правда ужасно, и держать такую вещь следует подальше от посторонних глаз. На самом деле, мистер Уэлдон извлек камень из ящика в гостиной лишь для того, чтобы подробно описать этот амулет, объект поклонения одного из туземных племен. А потом забыл убрать его назад, и на время «Нечто» превратилось в пресс-папье.

Донна Кристина застала молодых людей за послеобеденным чаем и поспешила извиниться за вторжение.

— Мой друг, исследователь и специалист по Африке, придет к ужину, – сказала она, по привычке улыбаясь, – и ваш отец разрешил мне представить его вам, мисс Уэлдон.

— Буду очень рада, – ответила Элисон, слегка удивившись, – но, боюсь, ваш друг едва ли захочет общаться с девушкой моего возраста.

— Уверяю вас, захочет. Мистер Меркер – большой ценитель красоты.

— Мистер Меркер! – повторил молодой Карвер, вздрогнув от неожиданности. – Вы имеете в виду исследователя?

— Да, – подтвердила донна Кристина взволнованно. – Вы о нем слышали? Вы его знаете?

— То и другое! Он обедал у нас в столовой, когда был в Лагосе, и рассказывал нам диковинные и удивительные истории о своих путешествиях в глубь страны.