Расследование леди Ловетт - Вайолет Марш Страница 145

Глава 23

Когда Мэттью вместе с Александром поднимался по ступенькам в дом семьи Шарлотты, его внутренности скрутились в настоящий гордиев узел от напряжения. Мэттью бросил взор на лучшего друга, выглядевшего так же мрачно, как и он сам.

— Поверить не могу, что мы вот-вот окажемся на званом ужине в окружении моего отца, брата, а также твоих родителей и сестры. – Мэттью с восседавшим на его плече Пэном остановился на верхней площадке лестницы, дожидаясь, пока Александр, который медленно шел, опираясь на трость и перила, догонит его.

— Как и я, но это входит в план Шарлотты, – ответил Александр, присоединившись к Мэттью, но стучать в дверь пока не торопился.

— Неужели нам действительно необходимо было брать с собой Пэна? – Мэттью искоса глянул на птицу, которая принялась невинно посвистывать.

— Наша задача – разозлить Хоули настолько, насколько это возможно. А присутствие Пэна гарантирует, что званый ужин закончится катастрофой без официального обручения. – Александр выдержал паузу, а затем обратился к птице: – Не правда ли?

— Зверь о двух спинах! – закричал Пэн, а затем гоготнул себе под клюв. – Зверь о двух спинах!

— Хотелось бы, чтобы в нашей стратегии Шарлотта не рисковала репутацией, разыгрывая из себя влюбленную в меня девушку. – Мэттью тяжело вздохнул, мысленно приготовившись к фиаско, которое ему предстояло учинить.

Александр удивленно приподнял одну бровь.

— Разыгрывать? Не уверен, что ты до конца понимаешь значение этого слова.

— Поцелуй! Поцелуй! Поцелуй! – заорал Пэн.

Мэттью метнул на Александра укоризненный взгляд.

— Сейчас не время для острот. Ты же знаешь, что твоя сестра намеревается вывести Хоули из себя.

— А как иначе ты рассчитываешь устроить ловушку? Ничто так не разозлит Хоули, как осознание, что именно ты увел предназначенную ему невесту из-под его носа. Гнев доведет герцога до безрассудства.

Не успел Мэттью ответить, как Александр постучал в дверь, возвещая об их прибытии. Благородный дворецкий встретил их со столь чопорной вежливостью, доходящей едва ли не до порицания.

— Мы приехали поужинать с моими родителями и сестрой, – объявил Александр с веселой ухмылкой.

Губы мужчины, и без того тонкие, сжались в одну узкую линию.

— Боюсь, герцога и герцогини сейчас нет дома…

Не дав мужчине договорить, Александр намеренно поставил трость под таким углом, чтобы если слуга шагнет вперед, то споткнулся бы о препятствие. Протиснувшись мимо высокого дворецкого, Александр двинулся по огромному коридору так стремительно, как только позволяла его нога и неровная походка. Мэттью последовал за ним, в то время как сидевший на плече Пэн издавал отвратительные вопли.

— Милорд! – воскликнул дворецкий, вложив в голос одновременно и раскаяние, и снисходительность.

— Не нужно нас провожать. Пусть я и редко разделяю трапезу с семьей, но мне известно расположение комнат. – Александр упрямо продолжал идти вперед, выбивая тростью дробь об пол.

— Не нужно! – радостно голосил Пэн. – Не нужно!

— Ваши родители… – начал было объяснять слуга, но Александр распахнул дверь в столовую.

В этот момент Пэн решил покинуть плечо Мэттью и, пролетев мимо Александра, закричал, будто сам являлся хозяином дома:

— Добро пожаловать! Добро пожаловать! Добро пожаловать!

Первым, на кого Мэттью обратил внимание, был его брат. Этот напыщенный осел, выглядевший куда самодовольнее самого короля Георга, расположился в кресле рядом с Шарлоттой. А почему бы Хоули не чувствовать себя самодовольно? Он обладал властью, деньгами и незаслуженным почтением, невзирая на гнусные слухи, витавшие вокруг него, как смердящие плоды на фруктовом дереве. Мэттью так и подмывало наброситься на виконта и вмазать ему прямо в ухмыляющуюся рожу.