Кровавые деньги - Фергюс Хьюм Страница 153

— Да, по внешнему виду не скажешь, – ответил мистер Уэлдон, когда все расселись по местам, – но вы же знаете, как суеверны африканские туземцы. Они приписывают этой штуковине огромную силу.

— В которую верит мистер Меркер, – с презрением в голосе вставила Элисон.

— В какой-то степени в нее верит и мистер Карвер, – ответил исследователь, уязвленный репликой Элисон. – Он тоже сталкивался с обрядами джу-джу. Он так и сказал.

— Да, – с легкостью признал молодой человек, – но в моем случае эта вера не выходит за пределы разумного, Меркер. Я вовсе не разделяю вашего мнения, что этот амулет позволяет своему владельцу получить все, что тот ни пожелает.

— Я много чего желаю, – рассмеялся Уэлдон с присущей ему искренностью, – но признаюсь честно: для меня «Нечто» талисманом не оказалось.

— Чего же вы желаете, сеньор? – полюбопытствовала донна Кристина.

— Как можно больше денег, чтобы послать миссионеров в Нигерию и обратить в христианство всю страну.

— Так вы хотите, – сухо заметил Меркер, – чтобы негры приняли христианство и перестали поклоняться «Нечто», – чего ж удивляться, что амулет не желает содействовать вашим планам?

— Я никогда не просил камень о помощи, – медленно и серьезно возразил Уэлдон. – Во-первых, я не верю в подобные вещи – Бог не допустит, чтобы дьявол обладал такой силой. Во-вторых, чтобы использовать силу камня, его надо омыть в человеческой крови.

— Какой ужас! – воскликнула Элисон, побледнев. – Выбрось его, отец.

— Не делайте этого, – быстро вмешался Меркер. – Лучше отдайте эту диковинку мне.

— Вы верите в его силу, – взорвалась Элисон, – и готовы им воспользоваться?

— Едва ли, мисс Уэлдон, – сухо ответил Меркер. – Едва ли я пойду на преступление, чтобы придать камню силу.

Джим тихо хмыкнул. Он слышал разное о деяниях Пола Меркера за пределами цивилизованного мира, верны эти слухи или нет – кто знает? Исследователь не показался Джиму столь щепетильным, каким себя выставлял, хотя и вряд ли способным на убийство ради магии джу-джу. Меркер услышал скептическое хмыканье и злобно взглянул на молодого офицера, но лишь на один яростный миг. Потом с вежливым любопытством, но не торопя события, повернулся к Уэлдону.

— Расскажете, как вам досталось «Нечто»? – спросил он безо всякого нажима.

— Минутку, – вмешалась Элисон, прежде чем ее отец успел заговорить. – Я хочу знать, почему этот камень называется «Нечто». Слово английское, и мне непонятно, почему этот туземный амулет называется именно так.

Уэлдон рассмеялся и повторил объяснение, которое уже дал донне Кристине: настоящее название зловещего предмета окутано священной тайной, и белый торговец назвал камень «Нечто». Слово неграм понравилось, и они, недолго думая, приняли это название.

— Я услышал об этом камне, – продолжил миссионер, обращаясь к своей аудитории, слушавшей его с неподдельным интересом, – когда пять лет назад путешествовал по дикой и почти неизведанной части Южной Нигерии. В ходе экспедиции, связанной с открытием миссионерского филиала епископальной церкви, я с несколькими новообращенными плыл на лодке по Кросс-Ривер. Из туземного городка Эмбомпе, что на реке Яхе – притоке главной реки, – мы отправились в неизведанные земли. У меня было сорок носильщиков, которые доставляли немало хлопот, хотя их староста был очень хороший и помогал мне на протяжении всего пути. Думаю, они боялись Ибено, потому что находились в его землях. А земли эти и впрямь дикие.