История дворца Куньнин. Книга 1 - Ши Цзин Страница 202

Самой Цзян Сюэнин не хватало ни положения, ни связей. Императрицу она еще даже не видела и во дворце почти никого не знает. Ни открыто выступить в защиту евнуха, ни прибегнуть к окольным путям она не могла.

У девушки даже голова разболелась. Остальные тоже притихли. Служанка, которая их вела, явно не ожидала увидеть такую сцену. Здесь пролегала самая короткая дорога к дворцу Цынин. Те, кто давно состоял при дворе, привыкли к подобным наказаниям и проходили мимо, опустив голову, однако знатные барышни растерялись, а некоторые и вовсе испугались.

Первой очнулась Сяо Шу, не желавшая, чтобы их пребывание во дворце омрачилось дурным предзнаменованием. Она нахмурилась и сказала служанке:

— Мы к подобному непривычны. Лучше пойти другим путем.

— Барышня Сяо совершенно права, – с облегчением кивнула служанка. Она отступила и, развернувшись, указала в другую сторону: – Прошу всех сюда.

Цзян Сюэнин выглядела невозмутимой, но в душе изнывала от беспокойства. Понимая, что такой шанс выпадает лишь раз, она с неохотой последовала за остальными.

Перед тем как свернуть за угол, девушка обернулась. Чжэн Бао все так же стоял на коленях у ворот дворца Куньнин, выпрямив спину без малейших признаков сутулости, свойственной евнухам. От спокойного лица с мягкими чертами веяло непреклонной решимостью. Даже услышав шаги, он и бровью не повел – так и продолжал, стиснув зубы, хлестать себя по лицу.

* * *

Поскольку пришлось сделать крюк, до ворот дворца Цынин барышни добрались позже намеченного срока. Там их уже с грозным видом поджидала пожилая нянька.

— Почему так поздно? – сразу спросила она. – Долго же вы шли. Ее высочество уже пришла и беседует с вдовствующей императрицей.

Сопровождавшая барышень служанка вздрогнула от страха, а Цзян Сюэнин насторожилась.

— Мы обходили дворец Куньнин, поэтому опоздали, – выступила вперед Сяо Шу. – Ты уж, нянюшка Сюй, не взыщи.

Та сразу же передумала винить служанку. Понятно ведь: раз обошли, значит, были причины. Если Сяо Шу так сказала, к чему расспрашивать? На строгом лице няньки появилась улыбка.

— Вот оно что. Тогда прошу всех во дворец. Давненько вы к нам, старшая барышня, не наведывались. Ее величество как услышала, что вы прошли отбор, уже несколько раз вас вспоминала.

Если нянька служила старой ведьме, наверное, знала Сяо Шу с детства. Неудивительно, что повела себя так дружелюбно.

Цзян Сюэнин глянула на нее с едва заметным презрением. Ее мысли по-прежнему крутились вокруг Чжэн Бао. В груди клокотала досада: шанс ускользает, а все потому, что надо идти на поклон к старой ведьме. В списке обид на тетку с племянницей появилась еще одна жирная строка.

* * *

Хотя дворец Цынин издавна был резиденцией вдовствующих императриц, его убранство никогда не отличалось пышностью. Однако при нынешней вдовствующей императрице все изменилось. Дары из заморских стран и провинций государства стекались сюда в изобилии – якобы из-за того, что Шэнь Лан был почтителен и все отдавал матери на забаву. Поэтому дворец выглядел роскошно.

Цзян Сюэнин ступила за ворота вслед за нянькой Сюй и увидела в узорчатом чане с водой кувшинки и золотых карпов. Поднимаясь по ступеням в главный зал, она заметила резные балки и расписные стропила, обилие нефрита и позолоты. Даже ковры на полу были из тончайшей персидской шерсти.