Новогодняя ночь для ледяного генерала - Кайра Бардо

Глава 1

Я не танцевал.

Вокруг меня кружились пары — люди в ярких нарядах, раскрасневшиеся от вина и музыки, смеющиеся слишком громко. Король Эдмунд устроил бал в честь нашей победы над северными племенами, и весь двор собрался в Большом зале, украшенном знамёнами и трофеями. Запах пота, духов и жареного мяса смешивался в удушающий коктейль.

Я стоял у колонны, наблюдая за этим представлением с привычным отвращением.

Два столетия службы людским королям научили меня одному — люди управляются инстинктами. Голод, страх, похоть. Они танцуют, потому что не могут совладать с избытком энергии. Пьют, потому что трезвость слишком болезненна. Ищут друг друга в тёмных углах, потому что их тела требуют немедленного удовлетворения.

Животные в шёлке и бархате.

— Генерал Амарилл! — голос короля прорезал шум. Он махал мне со своего возвышения, щёки лоснились от жира. — Присоединяйтесь! Это ваша победа, в конце концов!

Я склонил голову в безупречном поклоне, но не двинулся с места. Протокол требовал моего присутствия, но не участия. Король знал это, как знал и то, что я считаю подобные празднества пустой тратой времени.

— Холодный, как всегда, — пробормотал кто-то рядом — молодой виконт, имени которого я не удосужился запомнить. — Интересно, течёт ли у него вообще кровь в жилах?

Я не ответил. Мнение людей меня не касалось.

Музыка сменилась на более медленную мелодию. Несколько пар скользнули в объятия друг друга — предсказуемо. Танец ухаживания, прелюдия к спариванию. Я видел это сотни раз, и каждый раз испытывал одно и то же — презрение, смешанное с недоумением. Как можно позволить телу управлять разумом? Как можно унижать себя до уровня зверей?

Эльфы Лунной долины, где я родился, давно отказались от подобных слабостей. Мы жили столетиями, посвящая себя искусству, магии, совершенствованию духа. Физические удовольствия считались отвлечением, недостойным высших существ.

Я покинул свой народ, выбрав путь воина, но принёс их ценности с собой.

— Генерал.

Голос был низким, бархатистым. Я обернулся и увидел её. Лейрис Лавальер — придворная волшебница. Она стояла слишком близко, её платье облегало фигуру, декольте открывало больше, чем следовало. Тёмные волосы рассыпались по плечам, губы были влажными от вина.

Красивая, если судить по человеческим меркам. И прекрасно об этом знающая.

— Леди Лавальер, — я не отступил, но и не приблизился. Нейтральность — лучшая защита от нежелательного внимания.

Она улыбнулась, глаза блестели.

— Вы не танцуете, не пьёте, не веселитесь. Какой смысл в победе, если вы не можете насладиться её плодами?

— Я наслаждаюсь знанием исполненного долга.

— Долг, — она произнесла слово так, будто оно было чем-то неприличным. Шагнула ближе, запах её духов окутал меня. — Скучное слово для скучного эльфа.

Оскорбление было мягким, почти игривым. Она ждала реакции. Я не дал ей этого удовольствия.

— Если вы меня извините...

Её рука легла мне на грудь, останавливая. Прикосновение было откровенным, намеренным. Вокруг нас стихли все разговоры, придворные почувствовали скандал, как хищники чуют кровь.

— Неужели вы настолько холодны, генерал? — её голос понизился до шёпота, но достаточно громкого, чтобы слышали ближайшие. — Или просто боитесь того, что можете почувствовать?