Четыре года до Солнца - Алексей Котейко

Глава 1. Армия платит

Я родился в поселении третьего класса Нью-Корк, на западе Равнины Эллады, в 3246 году по земному календарю. За неделю до старта первой межзвёздной экспедиции с Земли к системе Альфы Центавра.

Сейчас мне кажется, что судьба моя была предрешена самим этим фактом. И хотя в семье у нас никогда – по крайней мере, никогда за историю колонизации Марса – не было военных, я ни секунды не сомневался в том, какой путь выбрать после окончания школы.

Г. О'Тул «Полвека в строю: воспоминания звёздного маршала»

Вихрастый рыжеволосый парень сидел на кое-как застеленной пледом кровати и, сосредоточенно нахмурив брови, медленно водил пальцем по экрану, помещавшемуся на стене в изножье. Повинуясь его движениям, электронные визитки взвивались вихрем, рассыпались, снова собирались в стопки, похожие на причудливо тасуемую колоду карт.

За окном послышался шелест листьев и над подоконником появилось хитро улыбающееся лицо девушки, такое же веснушчатое, как у хозяина комнаты. Волосы у неё, правда, были не рыжие, а светлые как лён, с выкрашенными в фиолетовый цвет – в тон глазам – отдельными прядями.

Не дожидаясь приглашения, девушка взобралась на подоконник и плюхнулась на кровать.

— Ну? Сколько? – в фиолетовой глубине вспыхнули азартные искорки.

— Сто семь, – как-то нехотя произнёс парень, ладонью смахивая с экрана все визитки разом.

— Ого-го! – гостья ткнула его кулачком в левое плечо. – А чего такой кислый?

Рыжеволосый страдальчески посмотрел на девушку, но та, отвлёкшись на светившийся рядом с дверью монитор двойных часов, не заметила выражение его лица.

— А у тебя сколько? – поинтересовался парень.

— Сто сорок один, – делая паузу после каждого слова, с гордостью отчеканила гостья.

— Поздравляю! – замогильным тоном отозвался хозяин.

— Угу. Блеск.

— Путёвка на Землю обеспечена.

Светловолосая покачала головой, что должно было означать неопределённость:

— А надо?

— Ты шутишь, что ли?

— Ну, чем у нас хуже? И потом, придётся глотать таблетки горстями. Даже при хорошем раскладе – половину срока учёбы.

— Импланты… – начал было парень, но собеседница насмешливо фыркнула:

— Ага. Кто мне их будет оплачивать?

Девушка с деланным пренебрежением отвернулась к окну, прищурилась на сияющее по ту сторону купола Солнце.

— Они что… – у рыжего даже пересохло в горле. – Не дали грант? Тебе?!

— Мне, – фиолетовые пряди взметнулись, когда их обладательница гордо вскинула голову. – Не заслужила.

— Кха… кхе… А кто тогда заслужил?!

— Макмиллан, Василевский, Ярвинен, Ллойд…

Парень выругался. Девушка со смесью интереса и неодобрения взглянула на него.

— Армия платит, – сквозь зубы процедил рыжий.

— Именно, – спокойно кивнула головой гостья. – Правила есть правила.

— Погоди, ну а свободные места?

— Их получили Беатрис, Энди и Гарольд, – перечисляя, она загибала пальцы на правой руке, начав от мизинца. Дойдя до среднего, девушка на секунду вскинула руку, будто желая продемонстрировать этот жест кому-то за окном. Парень хмыкнул:

— Как будто этим троим есть нужда в грантах.

— Денег много не бывает, – подмигнула ему собеседница. – Да и вообще, они тут, в общем-то, ни при чём. Ну, по крайней мере, Беатрис вот нормальная. Это всё её мамочка.

— Зато Гарольд скотина, – парировал рыжий.