Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! - Айра Мэйрвелл Страница 64

Наши отношения с Асмусом тоже вышли на новый уровень. Здесь, вдали от дворцовых интриг, мы были просто мужчиной и женщиной, двумя командирами, делящими одну судьбу. Мы спорили до хрипоты над картами, выбирая лучший маршрут. Мы делили один плащ во время холодных ночных дождей. Мы научились понимать друг друга с полуслова, с одного взгляда. Наша связь, рожденная в огне заговоров, закалялась в горниле похода.

Но гонка была беспощадной. Каждую ночь к нам прибывали гонцы от Цзиня, чьи «Когти» невидимой тенью следовали за вражеской армией. И новости были плохими.

— Они идут быстро, — докладывала я Асмусу, разбирая шифрованное донесение. — У них почти нет обоза. Они живут за счет грабежа. Они будут у Сребролесья через два дня.

Асмус посмотрел на нашу позицию на карте.

— А мы — в трех. Мы не успеваем.

Напряжение в его походном шатре стало почти осязаемым. Опоздать на один день — означало отдать врагу стратегически важный город и проиграть всю кампанию.

— Значит, нужно идти быстрее, — сказала я.

— Солдаты на пределе, — возразил он. — Если я потребую от них идти еще и ночью, половина отстанет.

— Тогда мы должны что-то бросить. Облегчить наш марш.

На рассвете Асмус отдал приказ, повергший в шок его офицеров. Оставить большую часть обоза. Палатки, запасное продовольствие, тяжелое осадное снаряжение. Взять с собой только оружие, воду и сухой паек на два дня.

Последние два дня были адом. Мы шли днем и ночью, делая лишь короткие передышки. Люди засыпали на ходу. Но никто не роптал. Они видели, что их Император идет рядом с ними. Они видели, что их Императрица делит с ними последнюю флягу воды. И они шли.

Мы успели.

На исходе второго дня, когда силы были уже на исходе, наши передовые отряды вышли к Лазурному Броду. Это была неширокая, но быстрая река, последний естественный рубеж перед Сребролесьем. И мы заняли его первыми. Вражеская армия, как доложили разведчики, была всего в нескольких часах позади.

У нас было немного времени, чтобы превратить пологий берег реки в неприступную крепость.

Наступила ночь перед битвой. Она была наполнена звуками. Стуком молотков, вбивающих колья. Звоном затачиваемой стали. Приглушенными голосами центурионов, расставляющих посты. Никто не спал. Все готовились.

Я стояла на холме, который мы выбрали в качестве командного пункта. Отсюда был виден весь наш лагерь и река, поблескивающая в свете луны. Я смотрела на тысячи костров, похожих на звезды, упавшие на землю. И за каждой из этих звезд была человеческая жизнь, которую я поведу на смерть.

— Страшно?

Асмус подошел и встал рядом. Он тоже смотрел на лагерь.

— Да, — честно ответила я.

— Мне тоже, каждый раз. Перед каждой битвой. Если командир не боится, значит, он плохой командир.

Он достал из-за пояса кинжал. Это не было обычное оружие. Его рукоять была сделана из драконьей кости, а лезвие, казалось, поглощало лунный свет. Он вложил его мне в руку.

— Я знаю, что ты не воин, — сказал он тихо. — Но я не хочу, чтобы ты была беззащитной. Если… если что-то пойдет не так, и враг прорвется сюда…

Он взял мою руку и показал, как правильно держать кинжал. Показал, куда бить. В горло. В сердце. Я чувствовала в его прикосновениях глубоко скрытую нежность и страх. Страх за меня.

— Я буду рядом, — прошептала, сжимая рукоять.