Я просто хотела дочитать новеллу, а не стать женой злодея! - Айра Мэйрвелл Страница 78

Асмус вошел в комнату, когда я уже была готова. Он молча оглядел меня с ног до головы.

— Будь осторожна, — только и сказал он. В его голосе была сталь, но в глазах — неприкрытая тревога.

— Я всегда осторожна, — ответила я.

— Если он сделает хоть что-то… если ты почувствуешь хоть малейшую угрозу…

— Я знаю. Но он не сделает. Он уверен, что это он расставил ловушку, а я в нее попалась.

Библиотека Великого Министра была похожа на храм. Огромные стеллажи до самого потолка, заставленные тысячами древних свитков и книг. В воздухе пахло старой бумагой, воском и благовониями. Сам Фэн встретил меня у входа, одетый в простую мантию ученого. Он был само очарование. Налил мне чаю, расспрашивал о моем детстве, о моих интересах.

А потом начался урок.

— Прежде чем мы перейдем к изучению ритуалов, Ваше Величество, мы должны понять их суть, — говорил он своим мягким, вкрадчивым голосом. — А суть любого ритуала — это связь с Небесами. Император правит не потому, что у него самая большая армия. Он правит, потому что на него снизошел Небесный Мандат.

Он внимательно посмотрел на меня.

— Как вы думаете, что происходит, когда правитель теряет этот Мандат?

Это был первый тест. Первая проверка.

— Я думаю, — ответила я, изображая задумчивость, — что Небеса посылают знаки. Засухи, наводнения, мятежи… Они показывают свое недовольство. И если правитель не внемлет им, они забирают Мандат и передают его более достойному.

Он удовлетворенно кивнул.

— Именно так. Мудро. Но что, если… — он подался вперед, — что, если кровь правителя изначально несет в себе изъян? Если его линия не является благословленной в полной мере? Могут ли Небеса даровать Мандат тому, кто не является истинным Драконом по рождению?

Он говорил об Асмусе. Прямо, но в то же время — иными словами. Он проверял, на чьей я стороне в этом фундаментальном, идеологическом вопросе.

— Я верю, — ответила я, глядя ему в глаза, — что Небеса даруют Мандат не за чистоту крови, а за силу воли. За способность защищать Империю и свой народ. Даже если для этого приходится сжигать дотла и врагов, и устаревшие традиции.

В его глазах на мгновение мелькнул холодный огонек. Ему не понравился мой ответ. Но я не могла показаться слишком податливой. Я должна была быть достойной ученицей — умной, но нуждающейся в «правильной» огранке.

Он тут же сменил тему.

— Вы правы, сила воли важна. Но она должна быть подкреплена чистотой помыслов. Об этом прекрасно сказано в одном древнем тексте, который я очень люблю. «Яшмовые Анналы Первой Императрицы». Это сборник стихов, но между строк там — глубокая философия. Я прикажу прислать вам копию. Для ознакомления.

Я запомнила название. «Яшмовые Анналы».

Наш урок продолжался еще час. Мы говорили о символизме императорских одеяний, о значении каждого жеста во время придворных церемоний. Он был блестящим собеседником и эрудитом. И самым опасным человеком, которого я когда-либо встречала.

Когда я вернулась в свой павильон, Асмус уже ждал меня. Он мерил шагами комнату, как тигр в клетке. Увидев меня, он замер.

— Ну что?

Я рассказала ему все. О наших разговорах. О его вопросах. О книге, которую он мне порекомендовал.

— «Яшмовые Анналы»… — Асмус нахмурился. — Никогда о такой не слышал.

— Я тоже, — ответила я. — И именно поэтому она так важна.