Если бы не мисс Бриджертон… - Джулия Куинн Страница 33

— Осенью здесь не будет Эндрю, – возразила леди Бриджертон, – потому нам и стоит устроить праздник сейчас.

— Обожаю праздники, – признался Эндрю, и это было действительно так.

У Билли, правда, сложилось впечатление, что это было сказано для того, чтобы разрядить возникшее за столом напряжение, которое стало очень ощутимым, хотя и неизвестно почему.

— Стало быть, решено, – заключила леди Бриджертон. – Мы устроим вечеринку, небольшую.

— Если только небольшую, – буркнула Билли.

— О, не знаю. На дюжину гостей? – Леди Бриджертон повернулась к леди Мэнстон: – Что думаете, Хелен?

Ответ леди Мэнстон никого не удивил.

— Это замечательно, но нужно подготовить все побыстрее, пока Эндрю не пришло время возвращаться. Ему недвусмысленно дали понять, что отпуск продлится лишь до его выздоровления и ни минутой дольше.

— Конечно, – пробормотала леди Бриджертон. – Думаю, недели хватит?

— Одной недели? – воскликнула Билли. – Вряд ли вы сможете подготовиться за неделю.

— Глупости! Конечно же, смогу! – Леди Бриджертон бросила на дочь насмешливый взгляд. – Я была рождена для этого.

— Вне всяких сомнений, дорогая, – произнес лорд Бриджертон, одарив жену исполненным любви взглядом.

В этот момент Билли поняла, что помощи ждать неоткуда и, чтобы положить конец этому безумию, придется действовать в одиночку.

— Подумайте о гостях, мама! Полагаю, их стоит предупредить заранее. Все они люди занятые, и у них наверняка другие планы.

Но леди Бриджертон лишь отмахнулась, как от чего-то несущественного:

— Я не собираюсь рассылать приглашения по всей стране. У нас достаточно времени, чтобы связаться с друзьями в соседних графствах или Лондоне.

— Кого пригласите? – поинтересовался лорд Мэнстон.

— Вас, конечно. Прошу, скажите, что вы приедете и останетесь с нами. Будет гораздо веселее, если все соберутся под одной крышей.

— Вряд ли это так уж необходимо, – возразил Джордж.

— Да уж! – подхватила Билли. «Ради всего святого, ведь они живут всего в трех милях друг от друга!»

Джордж смерил ее многозначительным взглядом, и девушка не сдержалась:

— О, только не надо! Ты не можешь на меня обижаться.

— Зато я могу, – с улыбкой произнес Эндрю. – Просто забавы ради.

— Мэри и Феликс, – добавила леди Бриджертон. – Не можем же мы веселиться без них?

— Было бы здорово повидаться с Мэри, – призналась Билли.

— Как насчет Уэстборо? – спросила леди Мэнстон.

Джордж застонал:

— Уверен, этот корабль уже покинул гавань, мама. Не вы ли минуту назад мне сообщили, что леди Фредерика помолвлена?

— Так и есть. – Леди Мэнстон, на мгновение замолчав, изящно поднесла ко рту ложку. – Но у нее есть младшая сестра.

С губ Билли сорвался сдавленный смешок, но когда Джордж одарил ее гневным взглядом, лицо ее тотчас же приняло серьезное выражение.

Улыбка леди Мэнстон стала поистине устрашающей.

— И кузина.

— А как же иначе, – еле слышно пробормотал Джордж.

Билли уже готова была выразить ему сочувствие, когда заговорила ее мать:

— Нам тоже придется подыскать подходящих молодых людей.

Глаза Билли расширились от ужаса: стоило догадаться, что придет и ее черед, – и она предостерегающе произнесла:

— Мама, не надо.

Только вот на ее полную энтузиазма мать это не произвело ни малейшего впечатления.

— Будет по меньшей мере странно, если мы этого не сделаем, – бодро возразила леди Бриджертон. – Кроме того, ты далеко не юная девушка.