Хеллоу, Альбион! - Алексей Хренов Страница 111

Конвой из пяти судов прошёл сюда удачно и теперь оставалась всего-то вернуться домой, в Таранто.

Кампиони был человеком осторожным и даже педантичным. Он не любил рисковать.

На закате восьмого июля он построил свою эскадру в классический порядок. В центре шли линкоры — «Джулио Чезаре» и «Конте ди Кавур». Они держались в кильватере, один за другим, задавая курс всей эскадре.

С одного борта их прикрывала группа тяжёлых крейсеров — «Пола», «Зара», «Фиуме», «Гориция», «Тренто», «Больцано». С другого — лёгкие крейсера «Альберико да Барбиано». Они шли параллельными колоннами, немного вынесенные вперёд, чтобы первыми встретить противника.

Эсминцы были распределены по флангам и впереди — растянуты в охранении, готовые либо броситься в атаку, либо закрыть линкоры дымом.

Вся эскадра держала строй из нескольких колонн, с линкорами в центре и крейсерами по сторонам, и двигалась на северо-запад, в Таранто.

— Всем кораблям, — приказал он, — скорость — 18 узлов.

Море было спокойным, небо — чистым. Идеальный день для боя, которого он, честно говоря, не очень хотел.

08 июля 1940 года. Средиземное море, восточнее Сицилии.

В нескольких сотнях километров к юго-востоку от итальянцев, в Ионическом море, к востоку от Сицилии, адмирал Эндрю Каннингем — «ABC», как называли его свои, — заканчивал построение Средиземноморского флота.

У него было меньше кораблей, чем у Кампиони. Да и корабли у итальянцев были новее, быстрее, да и, наверное, красивее. Но они ещё не знали, что красивая краска на войне сгорает первой.

Три британских линкора: «Уорспайт» — флагман, на котором Каннингем держал свой флаг, — «Малайя» и «Ройял Соверен». Два из них — ветераны прошлой войны, медленные, но привыкшие к тому, что в них стреляют. Третий — «Уорспайт» — участник Норвежской кампании — вообще стал линкором с закалённым характером.

Авианосец «Игл» — старый, медленный, с такими же старыми самолётами, но с опытными лётчиками. Пять крейсеров и семнадцать эсминцев.

Накануне итальянцы провели серию воздушных атак на его соединение, и одной из бомб всё же удалось настоять на своём — прямое попадание в лёгкий крейсер «Глостер»: погиб командир корабля, шесть офицеров и одиннадцать матросов, контрольно-дальномерный пост был разнесён вдребезги. Остальным кораблям повезло больше — бомбардировщики SM-79 «Спарвиеро» работали с таким размахом, что море вокруг кипело от всплесков, но толку от этой щедрости оказалось немного.

Каннингем развернул свои корабли в кильватерную колонну: крейсера впереди, линкоры в центре, «Игл» — под прикрытием эсминцев, чуть в стороне. Курс — на северо-запад, прямо навстречу итальянцам.

— Передайте на «Игл», — приказал он. — Пора поднять «Суордфиши». Пусть ищут противника. Мы должны знать, где он.

С палубы «Игл» один за другим поднялись несколько бипланов — старых и тихоходных. Зато они умели кидать торпеды, которые могут разорвать любой линкор. разведчики разошлись веером, уходя на север, туда, где, по расчётам, должен был находиться итальянский флот.

— Сэр, с Мальты подтвердили, они сумели отправить «Валрус» на поиск, — доложил офицер связи.

— Это, несомненно, героический подвиг с их стороны, — горько усмехнулся адмирал Каннингем.

Через некоторое время тот же офицер, словно извиняясь, отрапортовал: