Бес лести предан - Элиот Лилит Страница 190

Зимний дворец сверкал огнями сквозь туманную морось. Черно-белый караул сухо и молчаливо взирал на площадь.

Званых вечеров Алексей привык избегать, как чумы, но деваться некуда – он даже не знал, остались ли за ним прежние покои. Пришлось направиться прямиком в душные объятия бала.

Стоило переступить порог, вернулась и позабытая тревога: слишком много людей – простых людей, не солдат. В новое царствование двор посуровел и отбросил многие странные ужимки, но придворные есть придворные, и среди них Алексей чувствовал себя выброшенной на сушу рыбой. Он щурился от мерцания свечей, силился ни на кого не налететь и не дать громкой музыке с мельтешением пестрых нарядов себя оглушить.

Императора Алексей увидел сразу: тот выговаривал что-то князю Куракину и еще одному незнакомцу, мужчине в возрасте, статному, высокому и широкоплечему. Как назло – в противоположном конце зала.

Еще дальше Алексей приметил Александра, но тот был до того увлечен беседой с друзьями, что даже не заметил его появления. Ждать помощи неоткуда.

Может, сейчас и не лучшее время… Может, еще не поздно уйти и дождаться снаружи…

От калейдоскопа ярких цветов и громких звуков заломило в висках. Вот поэтому он ненавидел такие сборища.

— Ага! – раздался под ухом веселый возглас. – Явились-таки! Я по вашей милости проиграла пари князю Куракину. Мы спорили, пересилите ли вы свою нелюдимость ради такого случая.

Алексей дергано обернулся и столкнулся с сияющей Нелидовой. На ней было платье, обшитое черно-белым кружевом – верна своей бесогонской моде.

— Я что вам, лошадь, чтобы на меня ставки делать?

— Ну не все же Константину Павловичу деньги на азартные игры спускать. Имейте в виду, мой проигрыш на вашей совести! Я бы потребовала в качестве компенсации со мной станцевать, но уверена, что вы как следует и не умеете.

Нелидова подхватила растерявшегося Алексея под руку и потащила через зал, прямо сквозь танцующие пары.

— Я умею танцевать, – возразил он, неуклюже и запоздало. – Нас учили в кадетском корпусе.

— Да? И как вы были, хороши?

Может, не так и плох, но с кадетской поры прошло десять лет…

— Ага, я так и думала. Ну да вы все равно для меня слишком высокий.

Алексей выдавил подобие улыбки.

— Тогда, видно, сама судьба вам предназначила в танцевальные партнеры его величество.

Нелидова покосилась на него.

— Смотрите, Павел Петрович сегодня в прескверном расположении духа. Ростопчина утром отправили восвояси, постарайтесь не повторить его судьбу.

Разгневать императора в первый же вечер? С его удачей и не такое возможно…

Они преодолели последний десяток шагов, и Нелидова воскликнула:

— Ваше величество, глядите, кого я к вам привела!

Алексей согнулся в поклоне, чувствуя, как заколотилось сердце. В дороге он почти не волновался о том, как встретит его император, – призвал, значит нужен. Но застарелый страх вскинул голову: вдруг снова сделает что-то не так? Вдруг снова навлечет на себя немилость?

В серых глазах не было ни тепла, ни холода, только пепельная усталость. От звука знакомого голоса в груди заныло.

— …так ему и сказал: пусть разбираются с Францией сами, если такая охота. Можно подумать, не набодались еще, – докончил император Куракину и лишь тогда кивнул подошедшим. – А, Алексей Андреевич. Рад, что вы приехали так быстро.