Чужачка в замке Хранителя Севера - Лари Онова Страница 38

— А это... — начала Элинор, небрежно махнув рукой в мою сторону. — Это местная экономка. Она покажет вам комнаты.

— Экономка? — переспросила мачеха и улыбнулась мягко, как всегда. В её голосе прозвучало нескрываемое ехидство. — Какая неожиданная встреча. И какая… роль.

Она остановилась напротив меня. Я чувствовала себя маленькой девочкой, которая разбила дорогую вазу. Старые инстинкты кричали: «Опусти глаза! Извинись! Спрячься!» Но я нащупала под плащом холодный металл ключей. Вспомнила слова Дугласа: «Наших». Я больше не та забитая сирота.

Подняв подбородок, встретилась с ней взглядом.

— Я гадала, куда ты сбежала, Катарина, — протянула она, осматривая меня с ног до головы, задерживаясь взглядом на простом платье и переднике. — А ты, оказывается, нашла своё истинное призвание.

— Добро пожаловать в Блекхолд, леди Изабель, — мой голос дрогнул, но не сорвался. — Дорога была долгой, мы подготовили сидр и тёплые комнаты.

— Сидр, — повторила она, как пробуя звучание слова во рту. — Как это по-северному мило.

— Вы полюбите его суровую простоту, — вмешаласьЭлинор, сияя. — Здесь она идёт к лицу тем, кто умеет ею управлять. Правда, Катарина?

Я почувствовала тончайший едкий укол. Улыбнулась:

— Правда. Прошу в Малую гостиную.

Шуршание юбок, женский щебет позади меня. Я шла рядом, отмеряя шаги, и дом отвечал мне приглушённым гулом: в камине уже трещали новые поленья, на столиках поблёскивали нагретые серебряные кувшины, пледы лежали стопками.

Мы расселись. Вернее, они расселись, а я осталась стоять между очагом и дверью.

— Удивительное совпадение, — произнесла мачеха, любуясь тонкой фарфоровой чашкой с сидром. — Я еду поддержать подругу, а нахожу падчерицу хозяйкой в доме грозного Хранителя.

Элинор округлила глаза, переводя взгляд с меня на мачеху.

— Вы знакомы?

— О да, — усмехнулась мачеха, не отводя от меня ледяных глаз. — Это моя падчерица. Та самая неблагодарная девчонка, которая сбежала из дома, опозорив семью. И посмотри на неё теперь, Элинор. Ключница в глуши. Как низко падают те, кто не умеет ценить заботу.

Слова жалили, как удары хлыста. Мне хотелось сжаться в комок, заплакать, убежать. Но я видела, как переглядываются слуги за моей спиной. Они ждалиЕсли я сломаюсь сейчас, я потеряю их уважение навсегда.

Я выпрямила спину так сильно, что позвоночник хрустнул.

— Я управляю хозяйством Хранителя Севера, леди Изабель, — произнесла я громко, чтобы слышали все. — И здесь, на Севере, труд ценится выше пустых титулов. Прошу следовать за слугами. Вам покажут ваши комнаты. Ужин будет подан через два часа.

Я развернулась, не дожидаясь ответа, и зашагала к дверям гостиной. Ноги были ватными, руки тряслись, а в ушах звенел насмешливый смех Элинор и тихое, ядовитое замечание мачехи:

— Ну надо же... Отрастила зубки. Придётся их вырвать. Вместе с челюстями.