Полоса препятствий для одержимых - 1 - Екатерина Ильинская Страница 66

Заклинатель в сером поднял руку, и стражи замерли.

— Причина найдена. Мы разберёмся, чьих рук это дело.

Толпа выдохнула. Люди зашумели, задвигались, кто-то облегчённо смеялся, кто-то возмущённо переговаривался, показывая на принца. Стражи с трудом сдерживали напор любопытных. Я стояла в толпе и чувствовала, как дрожат колени. Облегчение было таким острым, что на миг захотелось рассмеяться. Но тут же следом пришёл стыд: я радуюсь, что меня не поймали, хотя виновата. И злость на демона, который подставил принца. И страх, что тот талисман всё же оставил след? И снова облегчение, и снова стыд... Круг замыкался, и из него не было выхода. Ещё чуть-чуть — и силы закончатся. А впереди выступление.

Шествие задерживали. Чтобы избежать новых неожиданностей, стражи решили перепроверить списки участников. На всякий случай. Они долго переписывали имена опоздавших, сверялись с какими-то свитками. Я стояла в толпе участников, вжимала флейту в бок и ждала, когда перестанет трясти.

Мастер Цин оказался рядом, и удалось мельком увидеть в толпе зрителей лекаря Пэя, который взволнованно смотрел в мою сторону, но подойти не мог.

Время тянулось. Сердце постепенно успокаивалось. Пот с лица высох, оставил на коже липкую плёнку. Я вытерла его рукавом.

Наконец, ударили гонги.

— Шествие начинается! — прокричал распорядитель. — Школы, строиться по порядку!

Все потянулись в нужную сторону. Впереди шли школы, чьи ученики показывали лучшие результаты в прошлые годы. Их встречали криками, хлопали, бросали цветы под ноги.

Школа Девяти Напевов оказалась в самом хвосте.

Мы шли последними. Маленькая горстка людей в скромных светло-голубых одеждах с вышивкой. Вернее, не горстка — всего двое: мастер Цин и я.

Я даже не думала, как это будет выглядеть со стороны. Одна ученица и наставник. Вот и вся школа. Жалкое зрелище.

Мастер Цин шагал впереди, высоко подняв голову. Спина прямая, плечи расправлены — будто нас не двое, а сотня. Только я видела, как он напряжён.

Я смотрела на других и чувствовала себя букашкой.

Впереди шли школы, о которых слагали легенды. Школа Огненного Меча — все в тёмных ханьфу, на груди у каждого ученика вышит пылающий алый меч. Шли ровно, будто не касались земли. Где-то среди них был и принц Лан Чжун.

Школа Нефритового Лотоса — девушки в белых одеждах, ступали так плавно, словно летели. И ветер колыхал их рукава в такт шагам. Школа Громового Раската — мужчины в тяжёлых доспехах, от которых веяло такой силой, что хотелось отойти подальше.

А мы — маленькие серые мышки.

— Не падай духом, младшая ученица Шуин, — тихо сказал мастер Цин, обернувшись.

Я кивнула, но заметила, что в его глазах тоже плескалась тревога.

Шествие вывело на большую круглую площадь. В центре возвышался каменный помост, выложенный белыми плитами. По краям его, словно стражи, замерли высокие бронзовые жаровни, в которых ревело пламя. Они бросали на камень пляшущие тени. За помостом, на специальных возвышениях, сидели судьи в парадных одеждах — главы школ и представители императорского двора. Между жаровнями дымились курильницы на тонких ножках, сизые струйки поднимались к небу, смешивая запахи сандала и ладана с терпким ароматом полыни. На помост по очереди поднимались участники, где каждый показывал себя.